Daniela Theisinger, Managing Director bij Deutsche Telekom Global Business Solutions BeLux, sprak met AHK debelux over haar ervaringen als vrouw aan de top (April 2020).
We ontmoeten Daniela Theisinger in een vertrouwde, bijna vriendelijke sfeer. Ze is managing director van T-Systems voor de locaties in België en Luxemburg en richt zich op de Europese instellingen en internationale bedrijven die in België of Luxemburg gevestigd zijn. T-Systems België is ook de thuisbasis van het Tolling Competence Center (TCC), dat toloplossingen voor de Europese markt ontwikkelt. Met debelux magazine vertelt ze over haar weg naar de top en de promotie van meer vrouwelijke kaderleden.
van Uta Neumann, verschenen i debelux magazine, 24.4.2020
We worden hartelijk onthaald in het vrij anoniem ogende kantoorgebouwcomplex in Diegem bij Brussel. De 48-jarige zaakvoerster uit Duitsland hecht hier veel belang aan. Niet alleen de klant, iedereen moet zich hier op zijn gemak voelen. “Ik ben als de conciërge, een beetje de moeder van de natie”, lacht de vrouw uit Rijnland-Palts. “Er zit een positieve maar ook een negatieve kant aan. Positief, omdat de mensen het gevoel hebben dat ze in goede handen zijn. Negatief, omdat de anderen soms achterover leunen en ervan uitgaan dat de bazin toch voor alles zal zorgen”, zegt Daniela Theisinger. “Ik denk dat een vrouw meer empathie heeft. Misschien is het iets typisch vrouwelijks. Ik zie het meestal als iemand zich niet lekker voelt. Ik heb altijd een open oor, maar ik zeg ook wanneer iets me niet zint en dan vallen soms harde woorden”, legt de elegant in het zwart geklede MD (managing director) uit.
Empathie en zelfverzekerd optreden
Haar kledingstijl staat symbool voor haar leiderschapsstijl. “Als vrouw aan het hoofd van een bedrijf moet je in staat zijn om ‘je ma nnetje te staan’ en kunnen vechten om je staande te houden in dit door mannen gedomineerde wereldje.” Tegelijkertijd is empathie belangrijk om mensen enthousiast te maken, zegt ze. “Mijn ervaringen als advocaat hebben me erg geholpen om deze kracht te hebben, om strategisch en rationeel te denken en te handelen.” Ze let goed op hoe ze gekleed gaat. Vrouwelijk of niet? “Toen ik in 2014 algemeen directeur werd, moest ik voor het eerst een toespraak houden voor alle medewerkers. Ik had er al over nagedacht hoe doorgewinterde technici zouden reageren als er plotseling een jonge vrouw, een advocate, voor hen zou staan. In die tijd trok ik bewust een jurk en een blazer aan om de nadruk te leggen op de business en de vrouw.” Daniela Theisinger voegt eraan toe: “Tijdens mijn vakantie las ik net een boek over de Franse schrijfster George Sand (1804-1876, red.). Om toen in de mannenwereld te overleven, droeg Sand mannenkleren, wat natuurlijk not done was. Maar zonder die outfit hadden ze haar nooit in de brasserieën in Parijs binnengelaten. Daaraan merkt men al waar een vrouw allemaal aan moest denken. Toen ze later beroemd werd als schrijfster, ging ze in haar jurk naar feesten om de aandacht te vestigen op het feit dat zij een vrouw was. Ongelooflijk, dacht ik, dat je als vrouw vandaag de dag nog altijd over zulke zaken moet nadenken.”
Als advocate aan de top
Na haar tweede staatsexamen en een master in Europees recht werkte Daniela Theisinger tien jaar in een internationaal advocatenkantoor in Brussel. Daar werd ze partner en later general counsel bij T-Systems Belgium, waar ze de juridische afdeling opbouwde. Ze onderhandelde en gaf juridisch advies voor België als hoofdadvocaat voor informatie- en communicatietechnologie, contracten met de Europese instellingen en internationale bedrijven. In 2014 nam ze het management van T-Systems Belgium over. Dat was ongewoon voor een advocate, maar zij moest de business van de vestiging in Brussel veiligstellen en weer rendabel maken. Nu is ze verantwoordelijk voor 55 medewerkers en ongeveer 17 miljoen euro omzet (2019) van de twee dochterondernemingen van T-Systems International, een bedrijf van Deutsche Telekom AG.
Hier wordt ze erkend als chef en staat ze bekend om haar transparantie. Theisinger hecht vooral belang aan “haar betrouwbaarheid, eerlijkheid en openheid, wat af en toe leidt tot directheid”. Ze verbergt niets, met het risico dat ze professioneel soms op tenen trapt. “Maar de mensen weten dat ze me kunnen vertrouwen.” Problemen mogen niet worden uitgesteld maar moeten snel worden opgelost. “Een keer per jaar geef ik mijn medewerkers daarom de gelegenheid om rechtstreeks met mij te praten over hun zorgen - zonder agenda en dus zonder dat ik hun een probleem on de neus wrijf. Ik wil gewoon een gedachtewisseling. Het staat de medewerkers vrij om van die mogelijkheid gebruik te maken.” Vorig jaar reageerde één medewerker met een zeer inspirerende suggestie: de invoering van een meer open communicatie met de medewerkers, waarbij de MD niet alleen praat met de managers die deze informatie in hun team doorgeven, maar direct met alle medewerkers. Sindsdien vindt er elke maandag een ‘TOC Talk’ (Transparent Open Communication) plaats met het hele team. “Ik geef aan iedereen door wat ik weet en wat ik mag. Daardoor voelt de ploeg hier in België zich altijd goed betrokken en geïnformeerd”.
Gendergelijkheid brengt economische voordelen met zich
“Ik ben zeker geen quotumvrouw. Ik denk dat ik de eerste vrouw in de wereld van T-Systems was die op dat moment een buitenlandse dochteronderneming overnam”, benadrukt de zaakvoerster. “Dat wekte al verbazing. Bovendien was ik relatief jong. Velen hebben vast afgewacht tot ik de mist zou ingaan.” Intussen zijn er meer vrouwelijke managers. Bij T-Systems Zuid-Afrika en Brazilië staan bijvoorbeeld ook vrouwen aan het roer.
De zaakvoerster van T-Systems België & Luxemburg vindt dat gendergelijkheid in bedrijven maatschappelijke en economische voordelen biedt. “Vrouwen denken anders dan mannen. Als we ze allebei goed inzetten, levert dat iets op. Ik wil mijn bedrijf niet runnen als een ‘vrouwenbedrijf’, omdat ik geloof dat gemengde teams succesvoller zijn. Je bent economisch het meest slagvaardig, omdat je zo het beste kunt reageren op de samenleving zoals die nu is.” Theisinger antwoordt diplomatisch op de vraag naar het verschil tussen vrouwen en mannen: “Een vrouw laat zich waarschijnlijk minder leiden door haar ego, maar volgt eerder het gemeenschappelijke pad met het team om de gestelde doelen te bereiken, ook al is het resultaat uiteindelijk misschien hetzelfde”.
Mentor voor de volgende generatie vrouwen
In werkelijkheid heeft gendergelijkheid op de meeste managementniveaus nog geen ingang gevonden. Theisinger ziet daar verschillende redenen voor: “Aan de ene kant worden ze nog altijd gehinderd door mannen, aan de andere kant zijn er nog altijd veel vrouwen die niet genoeg vertrouwen in zichzelf hebben en niets eisen.” Bovendien is het vaak zo dat vrouwen meer kwalificaties - of het nu gaat om diploma’s, talenkennis of werkervaring - moeten hebben dan mannen om naar hogere functies te kunnen doorstromen. Daarom promoot de MD ook bewust jonge vrouwen in het bedrijf, onder wie bijvoorbeeld een 32-jarige en een 21-jarige die misschien op een dag de bestuursvloer zouden kunnen halen. “Ik heb hoge verwachtingen van Chutney en Jessica. Ik zal er altijd zijn om ze te beschermen, te helpen groeien en ze bij hun carrière te helpen.” Deze jonge vrouwen zullen zich in het selectieproces op een volstrekt normale manier laten gelden tegenover hun mannelijke concurrenten. “Ik zal niet aarzelen om ze aan te bevelen als de juiste functies beschikbaar zijn. Nu nog niet, want daarvoor is vooral Jessica nog te jong. Vrouwen in bepaalde posities moeten er gewoon meer op toekijken dat ze een vrouw achter de hand hebben om haar dan ook...”, onderbreekt Theisinger zichzelf en vervolgt dan: “Misschien moet ik er zelf aan werken om van mijn opvolger hier een vrouw te maken. Gelijkheid van mannen en vrouwen zal er nooit komen tenzij wij een handje helpen.” Een krachtig netwerk zonder feministische achtergrond is nuttiger dan quota. Een netwerk van vrouwen die al managementfuncties bekleden en dus over de nodige ervaring beschikken.